A resposta mais comum aqui no Brasil é o mineiro Alberto Santos Dumont. Mas se essa pergunta fosse feita nos Estados Unidos, os irmãos norte-americanos Orville e Wilbur Wright seriam considerados os grandes inventores do avião. Santos Dumont voou com seu 14-Bis em 23 de outubro de 1906. Três anos antes, os irmãos Wright pilotaram o Flyer em 17 de dezembro. Então por que Santos Dumont ganhou a fama de “pai da aviação”?
Naquela época diversos inventores tentaram criar máquinas em que o homem pudesse voar e, ao mesmo tempo, controlar sua direção, ao invés de depender da direção do vento. Foi o próprio Santos Dumont que conseguiu esse feito em 1901, com o primeiro balão dirigível da história. Depois disso o desafio ficou mais complicado: inventar uma máquina mais pesada que o ar, que pudesse ser controlada por um piloto e que decolasse e pousasse sem a ajuda de nenhum outro equipamento, entre outros critérios. O Aeroclube da França até ofereceu um prêmio à primeira pessoa que conseguisse voar em uma máquina dessas na frente do público.
E o vencedor foi novamente o brasileiro Santos Dumont! Sua invenção, o avião 14-Bis, voou em Paris por 60 metros a uma altura entre 2 e 3 metros. Mas do outro lado do oceano, lá nos Estados Unidos, os irmãos Wright diziam que tinham feito mais do que isso. Além de terem conseguido pilotar seu avião por quase 37 metros em 1903, eles estavam alcançando distâncias cada vez maiores. O problema é que eles não deixavam ninguém ver esses voos, por medo de que alguém copiasse a ideia.
Os irmãos Wright só foram demonstrar sua invenção em público em 1908, voando por mais de 100 quilômetros na França! E foi aí que eles mostraram uma foto do primeiro voo que fizeram em 1903. Realmente, foram os irmãos que inventaram o primeiro avião.
Os modelos criados por eles não atendiam a um dos critérios do Aeroclube da França, que era decolar e pousar por conta própria. Para que o avião levantasse voo, eles precisavam de uma ajudinha do vento forte e de equipamentos como trilhos e catapultas. Já o 14-Bis foi o primeiro avião a decolar e pousar sem a ajuda de equipamentos, usando um sistema com duas rodas.
Os irmãos Wright podem ter criado o primeiro modelo de avião, mas foi Santos Dumont que fez com que o avião conseguisse sair do chão sozinho.
Enquanto o
14-bis realizava voos em círculos como um balão, o Flyer III possuía um sistema
de 3 eixos que permitia a realização de curvas mais controladas, realizando
manobras no formato de um oito. Além disso, o Flyer conseguia se manter em
pleno voo por horas. Era evidente que o trabalho dos irmãos já vinha de muitos
anos.
